Il saliscendi demografico mondiale. di Gabriele Vaccaro, Manjola Bega

Figura 1. Quadro globale per aree geografiche dell’evoluzione demografica degli ultimi 70 anni e proiezioni future. (Fonte: United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division (2021). Global Population Growth and Sustainable Development. UN-DESA/POP/2021/TR/NO. 2.

Cosa compare adesso all’orizzonte? Lo strumento principe in mano agli studiosi per affrontare la parte hard della questione, cioè la previsione degli sviluppi, è la cosiddetta ‘teoria della transizione demografica’ (4): per ogni popolazione (a) all’inizio vigono livelli di fertilità molto alti, compensati da indici di mortalità analogamente elevati; (b) con lo sviluppo, la società raggiunge una riduzione della mortalità, specie tra neonati e bambini, permanendo sostenuti i tassi di natalità, con un naturale aumento; (c) alla decelerazione della mortalità si accompagna una diminuzione delle nascite, innescata da una cultura della procreazione maggiormente consapevole, il che porta ad un progressivo rallentamento della crescita ; (d) si raggiunge il ‘regime moderno’, in cui il tasso di natalità è paritario o addirittura inferiore al tasso di mortalità, e entrambi i quozienti sono drasticamente più bassi rispetto alle fasi precedenti.

Ben si capisce dunque come, nella dinamica di tale teoria, svolga un ruolo chiave la dimensione della salute pubblica, perché la transizione demografica interagisce e coinvolge necessariamente la cosiddetta transizione epidemiologica (5), una teoria sorta agli inizi del 1970 che, a grandi linee, tratteggia il cambiamento nel tempo della distribuzione delle cause di malattia e morte in una popolazione. Secondo essa, in ogni nuova popolazione, all’inizio la mortalità è assai alta a causa di malattie infettive e parassitarie, carestie e scarsa nutrizione, che determinano un’aspettativa di vita oscillante tra i 20 e i 40 anni; poi si accede  alla cosiddetta ‘età della remissione delle pandemie’, con la diminuzione dei picchi epidemici ed un’aspettativa di vita che cresce di circa 10 anni rispetto alla precedente; infine si defluisce nell’epoca delle malattie antropogeniche, caratterizzata da una robusta riduzione delle malattie infettive e da una correlazione stretta della mortalità a malattie cronico-degenerative e cardiovascolari, eventi traumatici e abuso di sostanze.

Sulla base della combinazione di questi due modelli teorici, gli analisti dell’UN-DESA avanzano una proiezione demografica per aree geografiche da qui al 2100. In gran sintesi, lo studio citato prevede la stabilizzazione o il calo della popolazione in Europa e nel Nord America (fino ad un  assestamento intorno all’1,14 miliardi di persone); la crescita ancora per due o tre decenni in Asia, prima del graduale declino; un’inversione di tendenza sorprendente per la Cina che, con la stessa velocità con cui è cresciuta, sta andando incontro alla decrescita, ed una diminuzione di popolazione pure in Giappone e Federazione Russa. Insomma, in tutte queste regioni si prevede che il tasso di fertilità del 2,4% del 2017 scenda sotto l’1,7% nel 2100.

La nota in controtendenza più rilevante, a far da contrappeso, riguarda il continente africano.

La regione dell’Africa subsahariana detiene al momento il tasso più alto di crescita annuale, circa il 2,6%, ed è destinato a più che raddoppiare il suo miliardo di abitanti intorno al 2050, per raddoppiare nuovamente nella seconda metà del secolo, sfiorando in questo modo i 4 miliardi di abitanti nel 2100. E la proiezione è perfino cauta! La previsione complessiva mondiale di questa variegata configurazione conduce a prevedere un picco di 9,7 miliardi di abitanti nel 2064 e già una ricaduta pari a 8,7 miliardi nel 2100, con una tendenza generale alla decrescita.

Limitatamente all’Europa, i dati statistici, applicati al nostro secolo, comprovano la bontà delle due teorie della transizione e ci collocano al punto d), denominato ‘regime moderno’. Negli ultimi settant’anni, infatti, il livello di mortalità, sia in età infantile sia tra gli anziani, si è ridotto in maniera significativa: la mortalità dei bambini di età inferiore ai 5 anni continua a diminuire a livello globale (223 decessi su 1000 nati nel 1950 contro i 38 nel 2020); mentre l’aspettativa di vita nell’ultimo ventennio è salita di quasi 9 anni, con chiari segni di una prosecuzione della tendenza, fino a quando la maggioranza della popolazione sarà concentrata in età più avanzata. Giunti a tal punto, la proiezione UN-DESA prevede un aumento del 50% del tasso grezzo di mortalità da qui al 2050, per poi raddoppiare a fine XXI secolo. Allora, il numero delle nascite convergerà con il numero dei decessi e la popolazione cesserà di crescere a livello globale, raggiungendo quell’intersezione che segna la fine delle fasi di transizione e l’approdo ad un nuovo equilibrio (Figura 2).

Figura 2. Quadro globale di nascite e decessi degli ultimi 70 anni e proiezioni future. (Fonte: United Nations Department of Economic and Social Affairs, Population Division (2021). Global Population Growth and Sustainable Development. UN-DESA/POP/2021/TR/NO. 2.)